• 胸腺是位于胸骨后面的器官，对免疫力很重要

• 它能产生有助于抵抗感染和癌症的 T 细胞。

• 胸腺的功能是由 WEHI 名誉教授 Jacques Miller 于 1958 年发现的

WEHI，全称Melbourne’s Walter and Eliza Hall Institute，是5年前在墨尔本成立的药物研发实验室，

宗旨是将利用先进机器人来研发治疗罕见疾病的救命新药。

该中心将拥有 36 名工作人员，其中包括来自世界各地的专家，总耗资超过 6000 万澳元。

中心的负责人Daniel Gray教授表示，这次新的发现——相当于人体青春之泉的秘密，

有望为提高老年人免疫功能提供新的途径。

Gray教授带领的国际团队的研究结果已经发表在《自然免疫学》上。团队揭示了导致胸腺老化的细胞，而胸腺是位于胸骨后方的重要免疫器官。

胸腺从出生起持续生长，直到青春期达到约6厘米的长度，但在青春期后突然开始萎缩。

（这组圆点让人想起万圣节南瓜，它们代表着构成胸腺的细胞。）

Gray教授解释道：“胸腺的减弱使得身体在应对新感染、癌症和调节免疫方面更加困难。

这也是为什么因癌症治疗或干细胞移植而免疫系统受损的成年人恢复速度远慢于儿童的原因。”

他指出，胸腺是体内唯一能产生T细胞的器官，而T细胞是免疫防御的关键。

令人困惑的是，为什么胸腺随着年龄的增长停止产生T细胞，直到现在都未能解开这个谜团。

如今，通过使用新的成像技术，团队首次窥探到完整的胸腺结构，并发现了这个问题的部分原因。

他们在胸腺内发现了类似疤痕的组织，这些组织正在削弱胸腺的功能。

Gray教授进一步解释说，胸腺随着年龄的萎缩速度为何如此之快，长期以来一直是科学界争论的焦点。

有一种观点认为，随着年龄增长，胸腺不再需要继续工作，节省能量更为重要。

另一种观点则认为，胸腺萎缩可能是为了降低新生成的免疫细胞失控并导致自身免疫性疾病的风险。

这项研究是与位于西雅图的Fred Hutch癌症中心和纽约市的Memorial Sloan Kettering癌症中心的团队合作完成的，提供了至关重要且改变游戏规则的见解。

Gray教授称：“我们的发现为胸腺再生和免疫恢复提供了一个新的视角。”

不过他也强调，这并不能阻止我们变老，只是在面临癌症治疗后免疫系统受损的情况下，可能会产生重要影响。

WEHI的成像负责人赵柯林（Kelin Zhao）博士说，这些发现首次展示了疤痕形成如何成为胸腺功能障碍的障碍。

她表示：“通过捕捉这些细胞团的活动，并展示它们如何导致胸腺功能丧失，我们完成了前所未有的工作。”

团队的下一步计划是开发能重新激活胸腺功能的疗法。

这项发现的地点——WEHI——也颇具象征意义。该研究所目前的荣誉教授Jacques Miller在1958年首次发现了胸腺的功能，这一发现彻底改变了人们对免疫系统、感染和疾病的理解。

荣誉教授Jacques Miller

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